스마트폰 압수당하며 858만원 내는 CEO들, 그 사이 AI가 회사를 돌린다

실리콘밸리에서 가장 바쁘다는 사람들이 슬랙도, 이메일도, 스마트폰도 없이 사라지고 있어요. 일주일씩. 그런데 회사가 멀쩡하게 돌아가고 있다는 거예요.

이상한 점은 따로 있어요. 이 사람들이 자발적으로 스마트폰을 반납하고, 그 대가로 수백만 원을 지불하고 있다는 것. 2026년 실리콘밸리의 가장 기묘한 럭셔리 트렌드 뒤에는, VC들이 투자 기준 자체를 바꾸고 있다는 신호가 숨어 있더라고요.

858만 원짜리 '아무것도 안 하기'

스위스 루체른 호수 기슭, 필라투스 산을 바라보는 곳에 Chenot Palace Weggis가 있어요. 2025년까지 5년 연속 '세계 최고의 디톡스 프로그램'으로 선정된 곳이에요. 여기 발을 들이는 순간 스마트폰은 물론 스마트워치, AI 안경까지 전부 반납해야 해요. 일종의 디지털 무장해제.

7박 기준 프로그램 비용만 CHF 5,300~6,900, 우리 돈으로 858만~1,116만 원이에요. 숙박비는 별도. 50여 년간 축적한 과학적 연구 기반의 맞춤형 의료 진단과 치료가 포함된 가격이긴 한데, 솔직히 '아무것도 안 하는 환경'에 이 돈을 낸다는 게 핵심이잖아요.

미국에서는 오리건 주 숲속처럼 통신 신호 자체가 차단된 '데드 존'에 들어선 고급 리트릿도 인기를 끌고 있어요. 공통점이 있어요. 입소하는 순간 외부 세계와 완전히 단절된다는 것. 술이나 자극제 대신 '아무것도 없는 환경'을 만들기 위해 수백만 원을 기꺼이 지불하는 사람들. 이것 자체가 2026년 실리콘밸리의 가장 기묘한 럭셔리 트렌드예요.

CEO가 사라진 사이, AI 에이전트 20개가 매출을 만들었다

근데 진짜 흥미로운 건 이 다음이에요. CEO가 완전히 자리를 비운 동안 회사가 어떻게 돌아갔느냐.

첫 번째 사례. SaaStr 창업자이자 CEO인 Jason Lemkin이에요. 총 2억 달러(약 2,860억 원) 규모의 3개 펀드를 단독으로 운용하는 솔로 GP이기도 하죠. 2025년 Dreamforce에서 공개된 내용에 따르면, SaaStr는 영업, 마케팅, 고객 지원 전반에 걸쳐 20개 이상의 AI 에이전트를 배치해 운용하고 있었어요. 미팅 예약, 이벤트 티켓 판매, 고객 문의 처리, 아웃바운드 영업까지 자율적으로 처리하는 거예요.

"팀이 잠든 동안에도 실제 수익이 발생하고 있다." 창업자가 자리를 비워도 회사가 돌아가는 게 실제로 작동하고 있었던 거예요.

두 번째 사례는 VC 업계에서 나왔어요. Alpaca VC(7,800만 달러, 약 1,115억 원 규모)는 'Gordon'이라는 자체 AI 에이전트를 운영하고 있어요. 파트너 Aubrie Pagano가 Autopoiesis Sciences와의 투자 미팅을 앞두고, AI에게 학계 인사, 제약사 임원, 전 FDA 관계자 등 50명의 고가치 네트워크 리스트와 각각의 연결 경로를 만들어 달라고 맡겼거든요. 결과적으로 100만 달러(약 14.3억 원) 규모의 투자가 성사됐어요. 그 스타트업 창업자들은 나중에야 AI가 도운 것을 알게 됐다고 해요. (솔직히 좀 무서운 얘기.)

두 사례의 공통점. 인간이 자리를 비운 시간 동안 AI 에이전트가 반복적이고 시간 소모가 큰 업무를 자율적으로 처리했다는 거예요. 창업자나 파트너가 해방된 그 시간에 더 깊이 생각하고, 더 중요한 판단을 내릴 수 있게 된 거고요.

참고로 Y Combinator 2025년 봄 배치의 46%가 AI 에이전트 스타트업이었어요. 이 구조가 이미 산업의 주류로 자리잡고 있다는 증거죠.

VC가 '뇌 비우기'를 투자 기준으로 보기 시작한 이유

이유는 의외로 단순해요. AI가 모든 사람에게 동일한 정보를 동일한 속도로 제공하게 되면, 결국 차별점은 '어떤 질문을 던지느냐'에서 나오거든요. 그 질문의 질은 얼마나 깊이 생각하느냐에 달려 있고요.

iExchange가 분석한 2026 VC 플레이북을 보면, 투자자들이 창업자에게 요구하는 게 달라졌어요. "창업자들은 이전 어떤 사이클보다 더 명료하고 구체적으로 움직여야 한다." 단순히 AI를 쓰는 게 아니라, AI를 어떻게 조율하느냐가 핵심이 됐다는 거예요. 이 조율 능력은 AI가 대신해줄 수 없어요. 오직 깊이 생각하는 사람만이 해낼 수 있죠.

Bain Capital Ventures 파트너 Saanya Ojha는 이렇게 표현했어요. 자기가 만나고 싶은 창업자는 기술이 아닌 '문제'에 집착하는 사람이라고요. 기술에 집착하는 창업자는 이론적으로 모든 것을 해결하는 플랫폼을 만들지만, 실제로는 아무것도 해결하지 못하는 경우가 많다고. 24시간 연결되어 있는 창업자가 아니라, 명료한 정신(Mental Clarity)을 유지하는 창업자를 원한다는 거예요.

전 세계 VC 투자 중 AI 관련 기업 비중이 2025년 기준 약 61%에 달한 지금, 투자자들은 AI를 쓰는 기업이 아니라 AI를 깊이 이해하고 활용하는 사람을 가려내려 하고 있어요.

도파민 경제에서 살아남는 법 — '정신적 해자'

잠깐 딴 얘기인데, 도파민 경제(Dopamine Economy)라는 개념이 있어요. 매일 받는 알림, 숏폼 영상, 끊임없는 슬랙 메시지. 이 자극이 반복될수록 깊이 생각하는 능력이 약해져요. 인지 과부하 상태가 지속되는 거죠.

다시 본론으로 오면, McKinsey가 2025년에 분석한 내용이 딱 이 지점을 찍어요. AI 에이전트가 기업 경영의 상당 부분을 대체하는 시대가 되면, CEO에게 남는 핵심 역할은 '방향 설정'이라는 거예요. AI는 실행을 하지만 방향은 제시하지 못하거든요. 여기서 '정신적 해자(Mental Moat)'라는 개념이 등장해요. 남들이 따라올 수 없는 생각의 깊이가 있다면, 그게 바로 창업자만의 해자가 되는 거예요.

Harvard Business Review도 2025년 11월 같은 결론을 냈어요. AI가 VC 업계 전반을 재편하고 있어도, 투자자와 창업자 사이의 인간적 관계와 개성은 여전히 핵심 경쟁력으로 남아 있다고. AI가 분석을 대신하더라도, 방향을 설정하는 건 인간이에요. 그 방향 설정의 질을 높이기 위해 창업자들은 지금 스마트폰을 자발적으로 반납하고 스위스 호숫가로 떠나고 있는 거예요.

실전 — VC는 이걸 어떻게 쓰고 있나

투자 심사 과정 자체가 바뀌고 있어요. 기존에는 창업자가 얼마나 빠르게 피드백에 반응하고, 얼마나 많은 정보를 소화하는지를 봤잖아요. 이제는 다른 질문이 필요해요. 이 창업자는 얼마나 명료하게 문제를 정의하는가. 깊은 사고 끝에 나온 전략을 갖고 있는가.

SaaStr처럼 20개 이상의 AI 에이전트를 체계적으로 배치해 반복 업무를 위임하는 창업자는, 그 시간에 더 깊이 생각할 수 있는 구조를 이미 만들어 놓은 거예요. 반대로 아직도 모든 이메일과 슬랙 메시지를 직접 처리하는 창업자는, 가장 중요한 자원인 '생각의 시간'을 낭비하고 있는 거고요.

AI 에이전트를 어떻게 활용하는지도 평가 기준이 되고 있어요. SaaStr처럼 20개 이상의 AI 에이전트를 체계적으로 배치해 반복 업무를 위임하는 창업자는, 그 시간에 더 깊이 생각할 수 있는 구조를 이미 만들어 놓은 거거든요. 반대로 아직도 모든 이메일과 슬랙 메시지를 직접 처리하는 창업자는, 가장 중요한 자원인 '생각의 시간'을 낭비하고 있는 셈이에요.

iExchange의 2026 VC 플레이북은 명확하게 말하고 있어요. VC도 AI를 활용해 딜 소싱과 실사(Due Diligence)를 가속화하면서, 그 시간에 창업자와 더 깊은 대화를 나누는 방향으로 움직여야 한다고요. Alpaca VC처럼 AI 에이전트를 운용해 인간 파트너의 시간을 확보하는 게 2026년 이후 VC 운영의 핵심이 될 수 있다는 거예요. AI가 데이터를 처리하는 동안, VC 파트너는 그 데이터가 의미하는 것이 무엇인지를 깊게 생각해야 하는 거죠.

858만 원짜리 '아무것도 안 하기'가 가장 생산적인 경영 행위가 된 시대. 좀 아이러니하죠? 쉼이 생산성 손실이 아니라 더 높은 생산성을 위한 준비가 되고 있어요. McKinsey는 이 시기를 "경쟁자보다 앞서 나갈 수 있는 기회"로 표현했어요. 24시간 연결이 미덕이던 시대는 끝났고, 이제 '얼마나 연결되어 있는가'에서 '얼마나 깊이 생각하는가'로 투자 기준이 이동하고 있어요.